Όταν οι EJAE, Audrey Nuna και Rei Ami ανέβηκαν στη σκηνή του Dolby Theatre το βράδυ της Κυριακής για να ερμηνεύσουν το τραγούδι "Golden" από την ταινία του Netflix KPop Demon Hunters, το κοινό —από τον Leonardo DiCaprio μέχρι τον Michael B. Jordan— συμμετείχε ενεργά. Για πρώτη φορά στην ιστορία των Όσκαρ, σε όλους τους παρευρισκόμενους είχαν δοθεί K-pop lightsticks, τα φωτεινά ραβδιά που αποτελούν βασικό στοιχείο της κουλτούρας των φαν της K-pop.
Μέχρι το τέλος της τελετής, το KPop Demon Hunters είχε κερδίσει δύο χρυσά αγαλματίδια: Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας Κινουμένων Σχεδίων και Όσκαρ Καλύτερου Πρωτότυπου Τραγουδιού για το "Golden", το οποίο έγινε έτσι το πρώτο τραγούδι K-pop που κερδίζει ποτέ Όσκαρ.
Η νίκη αυτή ολοκληρώνει μια εντυπωσιακή πορεία. Από την κυκλοφορία της τον Ιούνιο του 2025, η ταινία έχει γίνει η πιο δημοφιλής animated παραγωγή στην ιστορία του Netflix, συγκεντρώνοντας πάνω από 500 εκατομμύρια προβολές συνολικά. Το "Golden" παρέμεινε οκτώ συνεχόμενες εβδομάδες στο Νο.1 του Billboard Hot 100 — το τραγούδι γυναικείου συγκροτήματος με τη μεγαλύτερη παραμονή στην κορυφή τον 21ο αιώνα. Είναι επίσης μόλις το τρίτο τραγούδι που έμεινε οκτώ εβδομάδες ή περισσότερο στην κορυφή του chart και κέρδισε Όσκαρ, μετά το "You Light Up My Life" και το "Lose Yourself" του Eminem.
"Όταν μεγάλωνα, πολλοί με κορόιδευαν επειδή μου άρεσε η K-pop"
Για την EJAE —την Κορεατοαμερικανίδα τραγουδίστρια και τραγουδοποιό που συνυπέγραψε το "Golden" και δανείζει τη φωνή της στην πρωταγωνίστρια Rumi— το Όσκαρ έχει μια βαθύτερη σημασία. "Όταν μεγάλωνα, πολλοί με κορόιδευαν επειδή μου άρεσε η K-pop", είπε συγκινημένη στην ευχαριστήρια ομιλία της. "Και τώρα όλοι τραγουδούν το τραγούδι μας και τους κορεάτικους στίχους. Είμαι τόσο περήφανη. Και συνειδητοποίησα ότι αυτό το τραγούδι, αυτό το βραβείο, δεν αφορά στην επιτυχία - αφορά στην ανθεκτικότητα."
Από trainee της SM Entertainment σε νικήτρια Όσκαρ
Αυτή η ανθεκτικότητα δεν ήρθε εύκολα. Από τα 11 της χρόνια, η EJAE εκπαιδευόταν στη SM Entertainment, μία από τις πιο ισχυρές εταιρείες K-pop της Νότιας Κορέας, μαζί με μέλη συγκροτημάτων όπως οι Girls’ Generation, οι SHINee και οι f(x). Μετά το σχολείο παρακολουθούσε μαθήματα φωνητικής και χορού μέχρι τα μεσάνυχτα, ακολουθώντας το εξαιρετικά απαιτητικό σύστημα εκπαίδευσης των trainees της K-pop.
Για δώδεκα χρόνια περίμενε το ντεμπούτο της — που όμως δεν ήρθε ποτέ. Το 2015 η SM Entertainment άφησε το συμβόλαιό της να λήξει χωρίς να τη συμπεριλάβει σε κάποιο συγκρότημα. Σύμφωνα με ανθρώπους της βιομηχανίας, το πρόβλημα ήταν η "αρμονία του concept" και η "οπτική συνοχή". Η βραχνή, χαμηλότερη φωνή της θεωρήθηκε μειονέκτημα σε ένα σύστημα που προτιμά υψηλές, κρυστάλλινες φωνές.
Η EJAE μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, σπούδασε μουσική στη Tisch School of the Arts του NYU και στράφηκε στη σύνθεση. Το 2017 επέστρεψε στη SM για ένα songwriting camp και μέσα σε 30 λεπτά έγραψε τη μελωδία για το "Psycho" των Red Velvet. Η επιτυχία του τραγουδιού —που έγινε χρυσό— άνοιξε τον δρόμο για συνεργασίες με καλλιτέχνες όπως οι aespa, TWICE, LE SSERAFIM και NMIXX.
Όταν οι σκηνοθέτες Maggie Kang και Chris Appelhans άκουσαν τα demo της για το KPop Demon Hunters το 2020, δεν ήθελαν μόνο τα τραγούδια της — ήθελαν και τη φωνή της. Εκείνη η "ασυνήθιστη" χροιά που κάποτε είχε απορριφθεί έγινε τελικά η χαρακτηριστική φωνή της Rumi και η συναισθηματική καρδιά του "Golden".
Μια εμφάνιση στα Όσκαρ γεμάτη K-pop αισθητική
Ντυμένες στα λευκά, οι τρεις τραγουδίστριες στάθηκαν στο κέντρο της σκηνής, ενώ χορευτές περιστρέφονταν με χρυσές σημαίες, πλαισιωμένοι από Κορεάτες μουσικούς και παραδοσιακή χορογραφία.
Η σκηνοθεσία παρέπεμπε στο φολκλόρ που βρίσκεται στον πυρήνα της ταινίας. Στην ιστορία, το φανταστικό συγκρότημα K-pop HUNTR/X πολεμά κρυφά δαίμονες χρησιμοποιώντας τη μουσική του. Το τραγούδι "Golden" δημιουργεί το Honmoon, ένα προστατευτικό φράγμα που προστατεύει την ανθρωπότητα από υπερφυσικές απειλές.
Η συνεργασία με τον Mark Sonnenblick και άλλους πέντε δημιουργούς της K-pop —Joong Gyu Kwak, Yu-Han Lee, Hee Dong Nam, Jeong Hoon Seo και Teddy Park— έκανε το "Golden" το πρώτο τραγούδι με περισσότερους από τέσσερις συνθέτες που κερδίζει Όσκαρ Καλύτερου Πρωτότυπου Τραγουδιού.
Μετά την ομιλία της EJAE, ο συνδημιουργός Yu-Han Lee πήγε να ευχαριστήσει το κοινό, όμως η ορχήστρα τον διέκοψε καθώς η τελετή περνούσε σε διαφημίσεις. Πολλοί θαυμαστές θεώρησαν τη στιγμή αγενή, αν και αργότερα οι δημιουργοί μπόρεσαν να ολοκληρώσουν τις ευχαριστίες τους στα παρασκήνια.
Το KPop Demon Hunters κερδίζει και το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας Κινουμένων Σχεδίων
Νωρίτερα το ίδιο βράδυ, όταν η ταινία κέρδισε το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας Κινουμένων Σχεδίων, η συνσκηνοθέτις Maggie Kang δήλωσε συγκινημένη: "Για όσους από εσάς μοιάζετε με εμένα, λυπάμαι που χρειάστηκε τόσος χρόνος για να δούμε τον εαυτό μας σε μια ταινία σαν κι αυτή. Αυτό είναι για την Κορέα και για όλους τους Κορεάτες παντού."
